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第二十二話 噂は食卓を知らない
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2026-09-06 22:36:42噂というものは、扉を叩かない。
窓も開けない。 招いてもいないのに、隙間から入り込む。 香水の匂い。 市場の立ち話。 仕立屋の試着室。 礼儀正しい手紙の追伸。 使用人の親戚が勤める別邸の台所。 そういう場所を渡り歩いて、いつの間にか屋敷の廊下に落ちている。 セレスティアは、それをよく知っていた。 六年前もそうだった。 ミレイユがアルベルトと婚約したとき、誰かが正面からセレスティアへ言いに来たわけではない。 気の毒に。 でも、あの子なら仕方ないわ。 セレスティア様はお堅いから。 ミレイユ様は華やかでいらっしゃるもの。 そういう言葉が、直接ではなく、斜め後ろから聞こえてきた。 聞こ
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『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』 第二十二話 噂は食卓を知らない
噂というものは、扉を叩かない。 窓も開けない。 招いてもいないのに、隙間から入り込む。 香水の匂い。 市場の立ち話。 仕立屋の試着室。 礼儀正しい手紙の追伸。 使用人の親戚が勤める別邸の台所。 そういう場所を渡り歩いて、いつの間にか屋敷の廊下に落ちている。 セレスティアは、それをよく知っていた。 六年前もそうだった。 ミレイユがアルベルトと婚約したとき、誰かが正面からセレスティアへ言いに来たわけではない。 気の毒に。 でも、あの子なら仕方ないわ。 セレスティア様はお堅いから。 ミレイユ様は華やかでいらっしゃるもの。 そういう言葉が、直接ではなく、斜め後ろから聞こえてきた。 聞こえないふりをした。 背筋を伸ばした。 それで済んだことにした。 けれど今回は、済ませてはいけない。 セレスティアが書斎で報告書を確認していると、リュシアンが低く言った。「噂の出どころが三つに絞られた」「早いですね」「家令が怒っている」「家令殿が？」「ああ。顔には出ないが、かなり怒っている」 セレスティアは一瞬だけ想像した。 あの無表情の家令が怒る姿。 おそらく、普段より紅茶の温度が一度高くなるとか、書類の角が異様に揃うとか、そういう方向だろう。 怖い。 静かな人の怒りは、時々かなり怖い。「一つ目は、レイモンド伯爵夫人の弁務官周辺」 リュシアンは書類を机へ置いた。「二つ目は、サルヴァ商会
『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』 第二十一話 子供は、母親の弱みになる
録音魔石を再生する日、セレスティアは朝から喉が渇いていた。 水を飲んでも、紅茶を飲んでも、少しも潤った気がしない。 喉が渇いているのではなく、体の内側が乾いているのだと思った。 昨日、薬草保管庫から見つかったもの。 ミレイユの手紙。 薬の処方記録。 ノエルに渡さないで、と書かれた封筒。 そして、録音魔石。 透明な小さな石は、今はリュシアンの書斎の机の上に置かれている。 何も知らない人間が見れば、ただの装飾品のように見えるだろう。 光を受けて、静かに輝いている。 だが、その中に声が入っている。 誰の声か。 ミレイユか。 アルベルトか。 レイモンド伯爵夫人か。 それとも、ジル・サルヴァか。 分からない。 分からないことは怖い。 けれど、聞かないままにするほうが、もっと怖い。「顔が冷たいな」 書斎に入るなり、リュシアンが言った。 セレスティアは目を上げる。「冷たい顔とは？」「怒っている顔だ」「怒っています」「怖いか」「怖いです」「両方か」「両方です」 そう答えるのに、もう抵抗がなくなっている。 怒っている。 怖い。 その両方を同時に持つことを、ノエルから学んだのかもしれない。 リュシアンは机の前に立っていた。 隣には財務監査院の監査官。 記録官もいる。 女性薬師も呼ばれていた。
『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』 第二十話 ノエルへ渡さないで
朝、ノエルは青いリボンを何度も触っていた。 布兎の耳に結び直されたリボン。 昨日までと同じ場所にある。 だが、同じではない。 一度ほどかれ、端の縫い目を開かれ、中に隠されていた鍵の片割れを取り出された。 セレスティアが丁寧に縫い直し、結び直したが、布にはわずかに跡が残っている。 ノエルはその跡を指先でなぞった。 怒っているようにも見える。 悲しんでいるようにも見える。 確かめているようにも見える。「痛そうですか」 ノエルが尋ねた。 朝食の前だった。 いつもの小部屋。 机の上には今の箱。 箱は淡い黄色の布袋に入っている。 青い紐は、三人で決めた面倒な結び方できちんと結ばれていた。 パンはその下で丸くなっている。 昨日、箱を食べなかったので、ノエルに「少しえらい」と言われていた。「布兎が？」 セレスティアが聞き返すと、ノエルは頷いた。「リボンのところ」 セレスティアは、布兎の耳をそっと見た。 針を入れた跡は小さい。 だが、ノエルには大きく見えるのだろう。「少し、跡はあります」「痛い？」「痛かったかは分からないわ。でも、大切に直しました」 ノエルは布兎を抱きしめた。「布兎は、怒っていますか」「どうかしら」「わたしなら、怒ります」「そうね」「勝手に秘密を入れられて、あとで開けられて」「ええ」「布兎も、箱に紙を入れたほうがいいですか」
『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』 第十九話 温室に残された薬草箱
レイモンド邸へ向かう馬車の中は、妙に静かだった。 窓の外では、王都の街並みがゆっくりと後ろへ流れていく。 朝の通りにはパン屋の匂いがあり、馬車の車輪が石畳を叩く音があり、子供を連れた母親が露店の前で値切る声がある。 世界は、こちらの事情など知らずに普通に動いている。 ノエルの箱に知らない紙が入れられたことも。 赤い薔薇の花瓶から、ミレイユの紙片と鍵の片割れが出てきたことも。 その紙片に「赤を捨てないで」と書かれていたことも。 街の人々にとっては、何の関係もない。 それが少し羨ましく、少し腹立たしかった。「顔が怖いぞ」 向かいに座るリュシアンが言った。 セレスティアは窓から目を離す。「閣下に言われたくありません」「私は元からだ」「私も最近、元からということにしておきます」「便利な言葉を覚えたな」「あなたから学びました」 リュシアンは少しだけ眉を動かした。 馬車の中には、他に財務監査院の監査官が一人同乗している。 彼はずっと書類に目を落としているが、たぶん聞こえている。 最近、この人は公爵家周辺の会話に慣れてきたらしく、余計な反応をしない。 それはそれで、少し申し訳ない。「緊張しているのか」 リュシアンが尋ねた。 セレスティアは一瞬だけ迷い、正直に答えた。「しています」「温室が怖いか」「温室そのものではなく、ミレイユの隠し方が怖いのです」「隠し方？」「彼女は、昔から秘密を遊びにするところがありました」 セレスティアは膝の上の手を見下ろした。
『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』 第十八話 赤を捨てないで
箱が怖くなる、ということがある。 普通なら、そんなことは考えない。 箱はただの箱だ。 木でできていて、蓋があって、中にものを入れる。 それだけのものだ。 けれどノエルにとって、今の箱はただの箱ではなかった。 自分の言葉を入れる場所だった。 大人が泣いても慰めなくていい、と書いた紙。 今日は会わない、と決めた紙。 自分は数字ではない、と書いた紙。 お父様が怖い。でも心配でもある、と書いた紙。 その全部が入っている箱だった。 そこへ、知らない誰かの言葉が勝手に入り込んだ。『お母さまみたいになりたくないなら、赤い花を捨てて』 その紙は、もう箱にはない。 セレスティアが預かり、証拠用の封筒に入れた。 封筒には、ノエル自身がこう書いた。『わたしの言葉ではない紙』 それでも、箱の中に一度入ってしまったという事実は消えない。 ノエルは朝から、箱の蓋を開けられずにいた。 手を伸ばす。 触れる。 でも、開けない。 その横で、パンが箱の角を嗅いでいた。「パン」 ノエルが小さく呼ぶ。 パンは顔を上げる。「食べないで」 パンは尻尾を振った。 まったく分かっていない。 その分からなさに、ノエルは少しだけ笑った。 けれど笑いはすぐ消えた。「パンはいいですね」 ぽつりと言う。「何が？」 セレスティアは、少し離れた椅子に座ったまま聞いた。 近
『親友に婚約者を奪われた私ですが、彼女の葬儀で「娘をお願い」と遺言を渡されました』 第十七話 このままでは、母親と同じことになる
共同後見人になった最初の朝、セレスティアは眠れなかった。 正確には、少し眠った。 椅子に座ったまま、机に肘をつき、額を手の甲へ乗せた姿勢で、ほんの一刻ほど意識が落ちた。 目が覚めたときには首が痛く、右手の指先にはインクがついていた。 机の上には、昨夜見つかった手紙が置かれている。『ノエルに会わせてくれ。 このままでは、あの子の母親と同じことになる』 何度読んでも、意味が定まらなかった。 脅し。 警告。 父親の焦り。 あるいは、誰かに書かされた文章。 アルベルトの字であることは間違いなさそうだった。 しかし、彼は監視下にいる。 自由に公爵邸の門番へ手紙を渡せる状態ではない。 ならば、誰がこれを届けたのか。 侍女長エレナか。 ジル・サルヴァか。 レイモンド伯爵夫人の手の者か。 それとも、公爵邸の中にまだ誰かいるのか。 考えれば考えるほど、屋敷の壁が薄くなる気がした。 昨日、ノエルは「今日は安心してもいい」と箱に書いた。 小犬の名前はパンになった。 共同後見が認められた。 その夜に、この手紙だ。 大人の世界は本当に、子供が安心した瞬間を狙って壊しに来る。 最低だった。「起きているか」 扉の向こうから、リュシアンの声がした。 いつもより低い。 この男も眠っていないのだろう。「起きています」「入る」
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